Présents dans presque tous les produits ménagers, les tensioactifs sont indispensables au nettoyage. On les retrouve dans les lessives, les liquides vaisselle, les shampoings ou encore les nettoyants pour les sols. Mais une fois évacués avec les eaux usées, que deviennent-ils ? Peuvent-ils perturber le fonctionnement d’une fosse toutes eaux ou d’un système d’assainissement individuel ?

Les tensioactifs, qu’est-ce que c’est ?

Les tensioactifs sont les substances qui permettent à l’eau de mieux nettoyer. Ils aident à décoller les saletés et les graisses des surfaces puis à les maintenir en suspension dans l’eau. Sans eux, une lessive ou un liquide vaisselle serait beaucoup moins efficace. Les plus couramment utilisés dans les produits ménagers sont les tensioactifs dits « anioniques », notamment les LAS (alkylbenzènes sulfonates linéaires), largement employés dans les lessives domestiques.

Pourquoi en retrouve-t-on dans les fosses toutes eaux ?

Chaque douche, chaque machine à laver ou chaque lavage de vaisselle envoie une petite quantité de tensioactifs dans les eaux usées de la maison. Ces substances sont donc naturellement présentes dans les eaux grises, c’est-à-dire les eaux provenant des lavabos, douches, baignoires, lave-linge ou lave-vaisselle. Leur concentration varie fortement selon les habitudes du foyer et les produits utilisés. Une revue scientifique consacrée aux eaux grises et à leur traitement biologique a montré que les concentrations de LAS peuvent atteindre environ 78 mg/L dans certaines eaux grises et dépasser 100 mg/L dans les plus chargées, alors qu’elles sont généralement beaucoup plus faibles dans l’ensemble des eaux usées domestiques (Shaikh & Ahammed, 2020).

Les bactéries de la fosse peuvent-elles les dégrader ?

Oui, mais pas toujours avec la même efficacité. Les études montrent que les tensioactifs sont généralement mieux dégradés lorsque les bactéries disposent d’oxygène. On parle alors de traitement aérobie. À l’inverse, dans une fosse toutes eaux, l’environnement est principalement anaérobie, c’est-à-dire pauvre en oxygène. La dégradation de certaines molécules peut donc y être plus lente. Dans leur revue sur les eaux grises et les technologies de traitement biologique, Liu et Khalil soulignent d’ailleurs que la forte présence de tensioactifs constitue un défi particulier pour les procédés biologiques fonctionnant sans oxygène. Cela ne signifie pas que les tensioactifs s’accumulent indéfiniment dans la fosse, mais simplement que leur élimination y est généralement moins efficace que dans les dispositifs où l’oxygène est abondant, comme le sol d’épandage ou certains systèmes de filtration.

Les tensioactifs sont-ils dangereux pour la fosse ?

Dans des conditions normales d’utilisation, la réponse est généralement non. Les recherches montrent toutefois qu’à des concentrations élevées, certains tensioactifs peuvent ralentir l’activité de certains micro-organismes chargés de dégrader les matières organiques. Autrement dit, lorsque les apports deviennent très importants ou très concentrés, les bactéries peuvent travailler moins efficacement. Il ne s’agit pas d’un arrêt du fonctionnement de la fosse, mais plutôt d’un risque de déséquilibre biologique. Les effets observés varient également selon la famille chimique des tensioactifs. Dès 1983, Lewis et Suprenant ont montré que les tensioactifs cationiques étaient généralement plus toxiques pour les micro-organismes que les tensioactifs anioniques tels que les LAS, qui restent les plus courants dans les produits ménagers.

Quels sont les produits les plus susceptibles de poser problème ?

Les tensioactifs présents dans les lessives et liquides vaisselle classiques sont généralement biodégradables et relativement bien tolérés lorsqu’ils sont utilisés normalement. Les perturbations apparaissent surtout en cas de surdosage répété de lessive, d’utilisation de nettoyants très concentrés ou de désinfectants puissants, ainsi que lors de rejets importants de produits destinés à éliminer les bactéries, les virus ou les champignons. L’association de plusieurs produits chimiques en grande quantité peut également accentuer ces effets. Dans les systèmes biologiques utilisant une aération artificielle, une étude de Henkel et ses collaborateurs (2009) a également montré que certains tensioactifs pouvaient réduire le transfert d’oxygène dans l’eau et diminuer l’efficacité du traitement. Même si ce mécanisme ne concerne pas directement les fosses toutes eaux, il illustre l’influence que ces molécules peuvent exercer sur les processus biologiques.